Юноша из благополучной семьи Крис (Чарли Шин) бросает колледж и отправляется добровольцем во Вьетнам, чтобы стать настоящим мужчиной и обрести самоуважение. И своими глазами увидеть весь ад и бессмысленность войны, на которой каждый солдат думет не о защите интересов своей страны, за которую воюет, а считает дни, оставшиеся до возвращения домой. Жизнь взвода проходит между полюсами "добра" и "зла" в лице сержантов Элайса (Уиллем Дефо) и Барнса (Том Беренджер). Первый стремится всеми способами сохранить нити человечности в душах солдат в военном аду, второй же считает, что на войне нет места мягкости и человечности. И каждый по своему прав. Их присутствие создает необходимое для выживания души, разума и тела равновесие. Пока однажды Барнс предательски не убивает Элайса.