Холодная война вышла на орбиту: спутник Космос-2612 преследовал ICEYE, пока между ними не осталось 500 метров
Российский спутник Космос-2612 намеренно приблизился к коммерческому аппарату ICEYE-X36 примерно на 500 метров и несколько дней маневрировал рядом с ним на низкой околоземной орбите. За движением аппаратов следила компания LeoLabs, которая описала серию манёвров как преднамеренное сближение. Признаков столкновения, повреждения ICEYE-X36 или вмешательства в его работу специалисты не обнаружили.
Космос-2612 начал быстро сокращать расстояние 15 октября. За сутки спутник прошёл путь от нескольких сотен километров до нескольких километров от ICEYE-X36, а затем удерживался примерно в 2–3 км от аппарата и менял положение относительно него. В следующие дни дистанция уменьшилась примерно до 500 метров. LeoLabs допускает, что спутники могли подойти ещё ближе, но повторные коррекции орбит и сложная геометрия наблюдений не позволяют надёжно восстановить минимальное расстояние.
Специалисты считают случай необычным именно из-за поведения Космоса-2612. Спутник не просто оказался рядом во время случайного пересечения траекторий: аппарат последовательно догнал ICEYE-X36, скорректировал орбиту, некоторое время оставался поблизости, перемещался вперёд и назад относительно него, а затем начал удаляться. Подобные операции требуют точного управления траекторией и позволяют одному аппарату долго находиться рядом с другим.
ICEYE-X36 снимает Землю с помощью радиолокатора с синтезированной апертурой. Спутник посылает радиосигнал к поверхности и принимает отражение, поэтому может получать изображения ночью и сквозь облака. Такая съёмка подходит для наблюдения за техникой, инфраструктурой и изменениями на местности независимо от освещения и большей части погодных условий.
К 18 октября Космос-2612 начал отходить от ICEYE-X36. Наблюдения не позволяют установить, зачем российский аппарат подошёл настолько близко. Манёвр мог использоваться для наблюдения за другим спутником, изучения его характеристик или демонстрации возможностей точного сближения, однако ни один из этих вариантов пока не подтверждён.
Само приближение также не доказывает попытку атаки. Публичные данные показывают только движение аппаратов и изменения их орбит, поэтому по ним нельзя определить оборудование Космоса-2612 или задачу, которую выполняли его операторы. Случай привлёк внимание из-за дистанции в сотни метров и длительного контролируемого маневрирования рядом с действующим коммерческим спутником.